Sekitar 400 kilometer (250 mil) dari laut terdekat, para mahasiswa teknik di ETH Zurich, Swiss, sedang bekerja keras mengembangkan robot canggih yang dapat mengubah cara mempelajari lautan dunia.
“Eve”, robot ikan mengayunkan ekor silikonnya dari satu sisi ke sisi lain, ditenagai oleh pompa yang tersembunyi di dalamnya, sambil meluncur dengan lancar di air Danau Zurich yang dingin, di mana robot ini sedang diuji coba oleh SURF-eDNA. Kelompok yang dipimpin oleh para mahasiswa ini telah menghabiskan dua tahun terakhir untuk membangun sebuah sekolah robot ikan yang lembut – di mana Eve adalah yang terbaru.
“Dengan membuat Eve terlihat seperti ikan, kami dapat melakukan invasi minimal ke dalam ekosistem yang kami survei,” kata mahasiswa master Dennis Baumann, seraya menambahkan bahwa desain biomimetiknya akan mencegah ikan atau biota laut lain terkejut dengan kehadirannya. “Kita bisa berbaur, kita bisa berbaur dalam ekosistem,” tambahnya.
Kemampuan Eve untuk menyamarkan diri sebagai ikan bukanlah satu-satunya kegunaannya. Kendaraan bawah air otonom (AUV) ini juga dilengkapi dengan kamera untuk merekam video di bawah air, dan sonar, yang jika dipasangkan dengan algoritme, memungkinkannya untuk menghindari rintangan.
AUV juga dilengkapi dengan filter untuk mengumpulkan DNA dari lingkungan, yang dikenal sebagai “eDNA”, saat berenang. Partikel eDNA dapat dikirim ke laboratorium untuk diurutkan untuk menentukan spesies apa yang hidup di perairan.
“Semua hewan yang ada di lingkungan, mereka melepaskan DNA mereka, jadi ada DNA yang mengambang di sekitar yang bisa kita temukan,” kata Martina Lüthi, seorang peneliti postdoctoral di ETH Zurich.
Para siswa berharap bahwa Eve akan dapat memberikan gambaran yang lebih rinci kepada para ilmuwan tentang lautan dan penghuninya. Meskipun menutupi lebih dari 70% planet kita, banyak hal yang ada di bawah permukaan tetap menjadi misteri.
Alat-alat seperti AUV dan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh semakin banyak digunakan untuk menjelajahi lautan dan mempelajari lebih lanjut tentang habitat bawah laut. Perusahaan rintisan yang didirikan di California, Aquaai, misalnya, telah mengembangkan drone yang menyerupai ikan badut, yang dapat mengumpulkan informasi seperti oksigen, salinitas, dan tingkat pH di perairan; dan tahun lalu, sebuah penjelajah menangkap ikan terdalam yang pernah difilmkan pada kedalaman 8.300 meter (27.350 kaki).
Penggunaan eDNA untuk memantau keanekaragaman hayati semakin berkembang, namun pengambilan sampelnya masih belum sempurna – beberapa ilmuwan masih mengumpulkannya dengan menyendok air ke dalam cangkir yang disandarkan di sisi kapal.
Alat yang lebih canggih yang dapat mempelajari lingkungan secara lebih rinci dapat menjadi sangat penting untuk melindungi lautan Bumi dengan lebih baik, di saat habitat laut menghadapi ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya akibat perubahan iklim, penangkapan ikan berlebihan, dan aktivitas manusia lainnya.
“Kami ingin membangun alat yang dapat diandalkan bagi para ahli biologi,” kata Baumann, yang menambahkan bahwa ia berharap suatu hari nanti mereka dapat meningkatkan teknologinya, sehingga dapat diakses oleh ilmuwan mana pun yang ingin menggunakannya. “Mungkin kita bisa mencegah spesies terancam punah atau punah.”