Penggalian di Kentucky, Amerika Serikat, menemukan fosil reptil raksasa penghuni samudera yang sedang hamil tua. Fosil tersebut berasal dari kelompok plesiosaurus, yang berumur 78 juta tahun.
“Ini adalah fosil dinosaurus hamil pertama,” ujar peneliti dari Marshall Univerity di West Virginia, Franks O’Keefe. “Fosil ini menunjukkan plesiosaurus melahirkan, bukan merangkak di pantai lalu bertelur.”
Janin berukuran besar yang terkandung di dalam rahim induk plesiosaurus mengindikasikan dinosaurus ini melahirkan bayi serta menjaga janin dalam waktu lebih lama dibandingkan reptil laut lain di masa itu. Kondisi ini mirip dengan peristiwa mengandung pada manusia atau disebut sebagai vivipar.
“Saat melahirkan bayi, semua harapan ada padanya karena itu Anda harus menjaganya,” tambah O’Keefe.
Induk plesiosaurus itu berasal dari spesies Polycotylus latippinus sepanjang 4,7 meter. Ukuran janinnya 1,5 meter dan banyak bagian kerangka belum berubah menjadi tulang, termasuk tengkorak. Janin juga berada dalam kondisi terlipat dengan ukuran kepala relatif lebih besar menandakan perkembangan yang belum sempurna.
Peneliti memperkirakan janin ini telah berkembang hingga dua per tiga masa kehamilan. Saat lahir ke dunia, bayi diperkirakan mencapai 2 meter.
Proses melahirkan juga dilakukan oleh reptil laut lain pada masa itu. Namun reptil-reptil tersebut mengandung bayi-bayi berukuran kecil, lebih kecil dari 30 persen ukuran tubuh induk. Melahirkan bayi berukuran besar dianggap menyulitkan karena induk harus mengumpulkan lebih banyak sumber daya untuk membesarkan bayi.
Lingkungan menjadi faktor pendukung Polycotylus latippinus melahirkan seekor bayi berukuran besar. Pada kondisi lingkungan yang stabil, induk cenderung melahirkan lebih sedikit bayi dan memfokuskan perhatian padanya. Pada kondisi lingkungan tak stabil dan berbahaya, induk cenderung melahirkan banyak bayi karena jika satu anak meninggal maka masih ada anak lain yang akan meneruskan keturunan.
Fosil Polycotylus latippinus hamil itu kini dipajang di Natural History Museum di Los Angeles County.